Cómo se están utilizando los hongos para construir casas con bloques de micelio

En los últimos años, el micelio —la estructura radicular de los hongos— ha surgido como una alternativa innovadora y sostenible a los materiales de construcción convencionales. Investigadores y empresas emergentes de todo el mundo están aprovechando sus propiedades aglutinantes naturales para cultivar ladrillos, paneles y aislantes que son ligeros, resistentes al fuego y neutros en carbono. Desde torres experimentales en el patio del PS1 del MoMA hasta viviendas piloto en Namibia, la construcción a base de hongos está pasando del laboratorio al campo, prometiendo un futuro de arquitectura biodegradable y de bajo consumo energético. Este artículo explora qué es el micelio, cómo se utiliza hoy en la construcción, casos de estudio reales, beneficios y desafíos clave, y las emocionantes perspectivas para la construcción de casas de hongos.

¿Qué es el micelio?

El micelio es la red vegetativa de células filamentosas (hifas) que los hongos utilizan para absorber nutrientes de la materia orgánica. A diferencia de los cuerpos fructíferos que llamamos setas, el micelio puede cultivarse sobre residuos agrícolas —como cáscaras de grano o astillas de madera—, actuando como un pegamento natural que une las partículas para formar bloques y paneles sólidos.

Cuando se mantiene bajo condiciones controladas de humedad, temperatura y aireación, las hifas del micelio se entrelazan a través de un sustrato, digiriéndolo y fusionándolo hasta convertirlo en un material cohesivo. Una vez que ha crecido por completo, el compuesto se somete a un tratamiento térmico para detener su crecimiento, obteniendo un producto estable, ligero y biodegradable.

Cómo se utiliza el micelio en la construcción

Cultivo de ladrillos y bloques

Empresas como Ecovative Design fueron pioneras en la idea de los "microladrillos", cultivando bloques de micelio unidos con subproductos agrícolas para producir ladrillos 60 veces más ligeros que los de arcilla convencionales y naturalmente resistentes al fuego.

Estos microladrillos alcanzan resistencias a la compresión de hasta 0.2 MPa —modestas en comparación con los ladrillos estándar (≥28 MPa)—, pero son ideales para paredes no portantes, paneles aislantes y elementos decorativos donde el peso y el impacto ambiental son consideraciones fundamentales.

Demostraciones estructurales

Arquitectos e ingenieros han exhibido el potencial arquitectónico del micelio en instalaciones emblemáticas. En 2014, The Living construyó la torre "Hy-Fi" de 40 pies en el MoMA PS1, utilizando 10,000 ladrillos de micelio cultivados sobre tallos de maíz y comprimidos en cilindros que formaron una estructura porosa y autoportante: una poderosa prueba de concepto para el ensamblaje de micelio a gran escala.

Más recientemente, MycoHAB inauguró el primer edificio del mundo totalmente estructural de micelio, el "MycoHouse 1.0", utilizando "MycoBlocks" patentados derivados de micelio de seta ostra que digiere residuos agrícolas para crear paneles y vigas de carga.

Casos de estudio reales

Iniciativa de vivienda MycoHab en Namibia

En Namibia, la organización sin fines de lucro MycoHab transforma especies de arbustos invasores tanto en setas gourmet como en materiales de construcción. Después de recolectar las setas, el micelio restante y el sustrato de arbusto se prensan en "micobloques" que almacenan 0.8 kg de CO₂ por kilogramo de material, ofreciendo una alternativa con huella de carbono negativa frente al hormigón.

La vivienda piloto de MycoHab, construida con estos micobloques, aborda tanto desafíos ambientales (invasión y quema de arbustos) como necesidades sociales (vivienda asequible), aunque los costes de transporte y los tiempos de secado siguen siendo obstáculos para su adopción a gran escala.

Micotectura y renovación urbana

La "micotectura", impulsada por el arquitecto Chris Maurer de Redhouse Studio, alimenta a los hongos con residuos de demolición —madera, placas de techo, asfalto—, los cuales descomponen las toxinas y vuelven a crecer convertidos en nuevos compuestos de micelio. Los ladrillos prensados a partir de estos compuestos han demostrado el doble de resistencia a la presión que el hormigón, lo que apunta hacia la regeneración de zonas urbanas deterioradas con un mínimo de residuos.

Beneficios de la construcción a base de hongos

Sostenibilidad ambiental

Los materiales de micelio son totalmente biodegradables y pueden compostarse al final de su vida útil, cerrando el ciclo de los residuos de construcción. Su producción emite una cantidad mínima de gases de efecto invernadero en comparación con el cemento o los ladrillos de arcilla cocida, y los sustratos pueden aprovechar subproductos agrícolas que, de otro modo, se descompondrían o quemarían.

Desempeño térmico y acústico

Los compuestos de micelio aíslan de forma natural, con valores R comparables a la espuma de poliestireno. También absorben el sonido, lo que los hace excelentes para divisiones interiores en hogares y oficinas. La tecnología de embalaje "Greensulate" de Ecovative sentó las bases para este tipo de aplicaciones de aislamiento.

Resistencia al fuego

Una vez tratados térmicamente, los materiales de micelio se carbonizan en lugar de arder, ofreciendo niveles de resistencia al fuego a la par con el yeso laminado. Esta resistencia intrínseca al fuego reduce la dependencia de retardantes químicos.

Desafíos y limitaciones

Resistencia estructural: Aunque son lo suficientemente fuertes para usos no portantes, los compuestos de micelio carecen actualmente de la resistencia a la compresión necesaria para los elementos estructurales primarios sin refuerzos o diseños híbridos.

Escala y velocidad de producción: Cultivar micelio lleva desde días hasta semanas, y ampliar las instalaciones para satisfacer la demanda de la industria de la construcción requiere una inversión significativa en biorreactores de ambiente controlado, barreras que las startups están tratando de superar.

Gestión de la humedad: El micelio no tratado puede degradarse bajo una humedad alta. Se necesitan avances en sellado, recubrimientos o compuestos híbridos para garantizar la durabilidad a largo plazo en diversos climas.

El futuro de las casas de hongos

Los investigadores están explorando la ingeniería genética y de procesos para mejorar la tasa de crecimiento, la fuerza de unión y la resistencia a los patógenos del micelio. La NASA incluso está investigando el micelio como material para hábitats en colonias lunares y marcianas, donde sus propiedades de baja masa y utilización de recursos in situ podrían ser invaluables.

En la Tierra, la segunda generación de compuestos de micelio —mezclados con biopolímeros o reforzados con fibras naturales— promete un rendimiento estructural competitivo con el hormigón de baja calidad, abriendo puertas a casas enteras cultivadas en moldes modulares.

Conclusión

La construcción a base de hongos está pasando de ser una novedad a proyectos piloto viables que abordan la sostenibilidad, la reducción de residuos y la vivienda asequible. Aunque persisten desafíos en cuanto a resistencia, escala y protección contra la humedad, los rápidos avances de empresas como Ecovative Design y de innovadores en todo el mundo sugieren que, en la próxima década, elementos de nuestros hogares —desde paneles aislantes hasta sistemas de paredes completos— podrían, efectivamente, cultivarse a partir de hongos.